Jedwabne kapsułki MIT zostały zaprojektowane w celu zmniejszenia zanieczyszczenia mikroplastikami

Mikrodrobiny plastiku są poważnym problemem środowiskowym, ale nowe badania mogą pomóc w zmniejszeniu ilości, którą produkujemy. Autorzy wykazali, że jedwab może być wykorzystywany jako biodegradowalny substytut mikrokulek i innych cząstek plastiku powszechnie stosowanych w kosmetykach, farbach i innych produktach. Wiele badań wykazało, że Ziemia jest pozbawiona wielu miejsc nietkniętych mikroplastikowym zanieczyszczeniem. Te małe kawałki zostały znalezione w oceanach, rzekach, polach uprawnych, lodzie i śniegu przez całą Arktykę do antarktycznych szerokości geograficznych i od szczytu Everestu do rowów dna morskiego po obu stronach Mount Everestu.

W morzach świata występuje wiele odmian mikrodrobin plastiku, które zidentyfikowano u wielu zwierząt, w tym u mięczaków, skorupiaków, ryb, żółwi, fok, ptaków, małych ssaków lądowych, bydła i ludzi. Są również powiązane z większą różnorodnością problemów zdrowotnych.

Większość z tych maleńkich cząstek tworzy się, gdy większe plastikowe produkty rozkładają się w środowisku, ale od dziesięcioleci dodajemy własne mikroplastikowe kawałki do innych rzeczy. Można je znaleźć w detergentach do prania, kosmetykach, paście do zębów, szamponie, farbach i innych chemikaliach. Nadają farbom olśniewający połysk i sprawiają, że peelingi do twarzy ścierają. Mogą również pomóc w uwalnianiu substancji chemicznych, kontrolując czas.

Według szacunków te podstawowe mikrodrobiny plastiku stanowią od 10 do 15% ogólnej kolekcji środowiska, a nowe badania starają się je rozwiązać. Zespół odpowiedzialny za nowe badanie sugeruje użycie jedwabiu jako prostej alternatywy dla plastikowych koralików. Ten niedrogi materiał ma nie tylko podobny cel, ponieważ zamyka chemikalia do czasu, gdy jest to konieczne, ale także szybko i bezpiecznie ulega biodegradacji, gdy jest używany.

Aby stworzyć jedwab najwyższej jakości, kokony należy starannie rozplątać. W tym celu naukowcy rozpuszczają kokony w wodzie w prostej, skalowalnej procedurze, którą można uzupełnić istniejącą infrastrukturą. Może również wykorzystywać jedwab niskiej jakości, który jest obecnie wyrzucany w dużych ilościach. Powstałe jedwabne pokrycia mogą być traktowane tak, aby miały różne cechy w zależności od zamierzonego zastosowania, takie jak przyciąganie lub odpychanie wody.

Aby wytworzyć herbicyd zawarty w jedwabnych kapsułkach, które rozpuszczają się w wodzie i uwalniają substancję w miarę upływu czasu, naukowcy przetestowali jedwabny materiał powlekający w laboratorium przy użyciu standardowego sprzętu produkcyjnego opartego na sprayu. Kiedy zastosowano go na kukurydzy w szklarni, herbicyd w jedwabiu działał równie dobrze jak tradycyjne produkty, jednocześnie powodując znacznie mniej uszkodzeń upraw — do 0,8 procent w porównaniu z 25 procentami w przypadku herbicydów niekapsułkowanych.