Oszałamiające nowe zdjęcia Galaktyki Koło Wozu wykonane przez Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba.

Fotografie z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba wkrótce ujawniły imponującą moc instrumentu, ukazując niektóre z najsłynniejszych punktów orientacyjnych Wszechświata w ekscytujących nowych szczegółach. Kolejny fantastyczny przykład pochodzi z zaawansowanych kamer na podczerwień teleskopu, które ujawniły wcześniej ukryte elementy tak zwanej Galaktyki Koło Wozu.

Galaktyka Koło Wozu, znajdująca się w konstelacji Rzeźbiarza około 500 milionów lat świetlnych od nas, była wynikiem zderzenia kolosalnej galaktyki spiralnej z maleńką galaktyką (która od tego czasu zniknęła z pola widzenia). Mniejsza galaktyka wytworzyła fale uderzeniowe, które wzbijały gaz i pył, tworząc efekt falowania podobny do wrzucenia skały na środek jeziora.

Uważa się, że zewnętrzny pierścień rozszerza się od około 440 milionów lat i jest obecnie 1,5 raza większy od naszej Drogi Mlecznej. Zderza się z otaczającym gazem, rozszerzając się na zewnątrz, powodując narodziny gwiazd i supernowych. Tymczasem jasne jądro w wewnętrznym kręgu wypełnione jest rozgrzanym do czerwoności pyłem zawierającym ogromne gromady nowonarodzonych gwiazd.

Galaktyka Koło Wozu, jak sama nazwa wskazuje, to piękny szkarłatny wir gwiazd. Poprzednik Webba, Teleskop Kosmiczny Hubble'a, sfotografował wcześniej galaktykę Cartwheel. Jednak ze względu na dużą ilość pyłu obserwacje te były trudne.

Najnowsza technologia kamery Webba ukazuje chaotyczną Galaktykę Koło Wozów w nowym świetle. Kamera bliskiej podczerwieni (NIRCam) na teleskopie, która wychwytuje światło na krytycznych długościach fal, ujawnia młode gwiazdy formujące się w zewnętrznym pierścieniu, które wcześniej były ukryte, ujawnia ważne cechy. Dane NIRCam pokazują również różnice w grudkowatej strukturze tych młodych gwiazd oraz gładsze kształty starszych.

Instrument Webba w średniej podczerwieni dostarczył również ważnych nowych informacji na temat rozmieszczenia drobnego pyłu w Galaktyce Koło Wozu. Dane są wyróżnione na czerwono na złożonym obrazie u góry strony, pokazując obszary bogate w węglowodory i związki chemiczne, takie jak pył krzemionkowy. Tworzą one spiralne „szprychy”, które tworzą szkielet galaktyki, który można zobaczyć we wcześniejszych obserwacjach Hubble'a, ale tylko przy znacznie mniejszej jasności.