SpaceX przygotowuje się do wystrzelenia satelity NASA do badania atmosfer egzoplanet

W niedzielę, 11 stycznia, firma SpaceX wystrzeli rakietę Falcon 9 z nowym naukowym satelitą NASA o nazwie Pandora na pokładzie. Jego celem jest poszerzenie zrozumienia atmosfer egzoplanet i oddzielenie sygnałów gwiazd od sygnałów planet. Start zaplanowano z bazy Sił Kosmicznych w Vandenberg w Kalifornii. Okno startowe potrwa 57 minut i otworzy się o 8:19 rano czasu wschodniego (13:19 czasu Greenwich i 5:19 czasu lokalnego w Kalifornii).

Co wiadomo

Satelita Pandora waży 325 kg i jest wyposażony w 45-centymetrowy teleskop. Podczas rocznej misji będzie obserwował co najmniej 20 znanych egzoplanet. Do tego celu zostanie zastosowana metoda tranzytu, w której planeta przechodzi przed swoją gwiazdą i zmniejsza jej jasność. Takie podejście pozwala nie tylko rejestrować obecność planety, ale także badać jej atmosferę.

Artystyczna wizualizacja egzoplanet, które mogą mieć różnorodne atmosfery. NASA

Jednak gwiazdy nie są idealnymi źródłami światła. Ich powierzchnie mają niejednorodności, takie jak plamy czy jasne obszary, które zniekształcają spektra. Pandora została opracowana właśnie po to, by "rozplątać" te sygnały. Satelita jednocześnie będzie rejestrował jasność gwiazdy w zakresie widzialnym oraz zbierał dane w podczerwieni, co pozwoli oddzielić wpływ aktywności gwiazdowej od cech atmosfery planety.

NASA zaznacza, że Pandora skupi się na planetach z atmosferą wodną lub wodorową. To właśnie takie środowiska uważane są za perspektywiczne pod względem potencjalnej zdatności do życia.

Razem z Pandorą na rakiecie Falcon 9 poleci około 40 innych satelitów w ramach misji Twilight. Wśród nich jest 10 aparatów Aether od Kepler Communications i dwa najnowsze satelity radarowe Acadia firmy Capella Space. Wcześniej SpaceX przeprowadziło już 15 podobnych startów w serii Transporter i cztery w ramach programu Bandwagon.

Obecna misja będzie już piątym startem dla pierwszego stopnia tej rakiety Falcon 9. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, wykona ona kontrolowane lądowanie na platformie w pobliżu miejsca startu około 8,5 minuty po wystrzeleniu.