Problemy NASA z kombinezonami księżycowymi: Axiom Space nie radzi sobie z ciężarem projektu AxEMU

Wygląda na to, że ambicje NASA ponownie zderzyły się z surową rzeczywistością i prawami grawitacji — tym razem w sensie dosłownym. Firma Axiom Space, która miała ubrać astronautów na spacery po Księżycu, nie radzi sobie z wagą i złożonością własnego projektu. Zamiast zaawansowanej technologicznie AxEMU agencja musiała zgodzić się na „odchudzoną” wersję pod nazwą Sortie Suit.

Zbyt ciężki do sukcesu

Problemy z kontraktem na księżycowe skafandry narastały przez lata. Obecny projekt AxEMU okazał się zbyt ciężki, skomplikowany i kosztowny, a terminy jego realizacji dawno zostały naruszone. Axiom Space nie przeszło jeszcze nawet fazy zatwierdzenia projektu (Critical Design Review). W rezultacie testy skafandra z udziałem astronautów na ISS przesunięto co najmniej na koniec 2027 roku.

Sytuacja z misją Artemis 3 wygląda jeszcze bardziej ironicznie: zaplanowana jest na środek przyszłego roku, ale do tego czasu nie będzie funkcjonalnej wersji do wyjścia na powierzchnię. Astronauci dostaną tylko próbkę do testów wewnątrz kabiny. Dla porównania, emu skafandry na ISS służą już ponad 40 lat i stworzenie godnego następstwa okazało się dużo trudniejszym zadaniem niż malowanie pięknych renderów.

Kompromis dla szybkości

Głównym hamulcem stały się „obciążające” wymagania NASA. Agencja chciała, aby skafander wytrzymywał 6 wyjść w ciągu 6,5 doby, zachowywał sprawność po 210 dniach przechowywania i pozwalał na pracę co najmniej 2 godzin w ekstremalnie zimnych zacienionych kraterach. W wyniku tego konstrukcja stała się wielowarstwowa, sztywna i nieporęczna.

Teraz NASA jest zmuszone „przycinać” specyfikacje techniczne. W nowej wersji Sortie Suit istotnie uproszczono system podtrzymywania życia. Oznacza to, że plany badania wiecznie zacienionych kraterów są odkładane, a same skafandry nie będą już nadają się do wielokrotnego użytku. Jest to wymuszony krok, ponieważ Chiny aktywnie forsują własny program księżycowy, a USA nie mogą sobie pozwolić na czekanie latami na „idealny” skafander.

Sortie Suit stanie się tymczasowym rozwiązaniem — wystarczającym na krótkie pierwsze misje, lecz dalekim od finalnego produktu. Pozwoli to Axiom na zyskanie czasu na rozwinięcie pełnowartościowego skafandra, mając już rzeczywiste doświadczenie z jego użytkowaniem na powierzchni satelity.

Podczas gdy astronauci przygotowują się do uproszczonych spacerów, NASA również przegląda zasady bezpieczeństwa biologicznego, ponieważ ziemskie mikroby czas się przygotować na nowe warunki „deportacji” na inne obiekty kosmiczne.