Misja na Tytana o niepoważnej nazwie Dragonfly ma poważne cele - poszukiwanie życia

Wśród wielu księżyców w Układzie Słonecznym Tytan wyróżnia się jako jedyny księżyc Saturna, który posiada znaczącą atmosferę i ciecz na swojej powierzchni. Ma nawet system pogodowy podobny do ziemskiego, choć zamiast wody pada tam metan.

Czy na Tytanie też może istnieć życie?

Misja Dragonfly NASA, która wyśle na powierzchnię Tytana w połowie lat 30-tych XX wieku łazik o obrotowych skrzydłach, będzie pierwszą misją badającą powierzchnię Tytana i ma duże cele.

Cele te obejmują poszukiwanie biosygnatur chemicznych, badanie aktywnego cyklu metanowego na Księżycu oraz badanie chemii prebiotycznej zachodzącej obecnie w atmosferze Tytana i na jego powierzchni.

"Tytan stanowi utopię dla naukowców" - mówi współautor badania Alex Hayes, profesor nadzwyczajny astronomii w Kolegium Sztuki i Nauki oraz współbadacz projektu Dragonfly. "Pytania naukowe, które zadajemy Tytanowi są bardzo obszerne, ponieważ nie wiemy jeszcze zbyt wiele o tym, co tak naprawdę dzieje się na powierzchni. Na każdą odpowiedź, którą uzyskaliśmy podczas badania Tytana z orbity Saturna przez misję Cassini, dostaliśmy 10 nowych pytań."

Jakie są minusy misji

Mimo że Cassini krąży wokół Saturna od 13 lat, gęsta metanowa atmosfera Tytana uniemożliwiła wiarygodną identyfikację materiałów na jego powierzchni. Chociaż radar Cassiniego pozwolił naukowcom przeniknąć przez atmosferę i zidentyfikować struktury morfologiczne podobne do tych na Ziemi, w tym wydmy, jeziora i góry, dostępne dane nie pozwoliły na określenie ich składu.

Sonda Huygens, która wylądowała na Tytanie w 2005 roku, została zaprojektowana tak, aby albo pływać w morzu metanu/etanu, albo wylądować na stałej powierzchni. Eksperymenty naukowe prowadzono głównie w atmosferze, gdyż nie było pewności, że przetrwa lądowanie. Dragonfly będzie pierwszą misją, która zbada powierzchnię Tytana i określi szczegółowy skład jego bogatej w substancje organiczne powierzchni.

Jakie są korzyści z Dragonfly?

Dragonfly spędzi cały dzień Titanica (odpowiednik 16 dni ziemskich) w jednym miejscu, przeprowadzając eksperymenty naukowe i obserwacje, po czym poleci w nowe miejsce. Zespół naukowy będzie musiał na bieżąco podejmować decyzje o tym, co statek kosmiczny zrobi w następnej kolejności, w oparciu o doświadczenia zdobyte w poprzedniej lokalizacji. Taktyka lotu jest tym, co spowodowało nazwę misji.

Niska grawitacja Tytana (około jedna siódma ziemskiej) i gęsta atmosfera (cztery razy gęstsza niż ziemska) czynią go idealnym miejscem dla pojazdu powietrznego. A jest to stosunkowo spokojna atmosfera z wiatrami słabszymi niż na Ziemi. I choć zespół naukowy nie spodziewa się deszczu podczas lotów Dragonfly, naukowcy zauważają, że nikt jeszcze nie zna warunków pogodowych na Tytanie w skali lokalnej.

Poza ogólnym badaniem możliwości zamieszkania Tytana, naukowcy będą badać potencjalne biosygnatury chemiczne, przeszłe lub obecne, począwszy od życia opartego na wodzie, a skończywszy na życiu, które mogłoby wykorzystywać ciekłe węglowodory jako rozpuszczalnik, np. w jeziorach, morzach lub warstwach wodonośnych.

Źródło: phys

Ilustracje: Johns Hopkins/APL