NextSpace TestRig: pierwszy na świecie 3D-drukarka do druku w otwartej przestrzeni kosmicznej
W piwnicy Uniwersytetu w Glasgow rodzi się technologia, która może uratować przyszłość misji orbitalnych przed niekontrolowanymi odłamkami. W Szkole Inżynierii im. Jamesa Watta otwarto pierwszą na świecie instalację testową, stworzoną specjalnie do testowania materiałów, które planują 3D drukować bezpośrednio w kosmosie. Jej imię to - NextSpace TestRig.
NextSpace TestRig w Szkole Inżynierii im. Jamesa Watta Uniwersytetu w Glasgow. Ilustracja: James Watt School of Engineering
To opracowanie stało się możliwe dzięki doktorowi Gillesowi Bailetowi we współpracy z The Manufacturing Technology Centre przy wsparciu UK Space Agency, która przyznała 253 000 funtów na projekt. Instalacja symuluje warunki kosmiczne - próżnię i temperatury od -150°C do +250°C - aby sprawdzić, czy wydrukowane materiały wytrzymają rzeczywiste obciążenia poza Ziemią.
Doktor Gilles Bailet (Dr Gilles Bailet), Matthew Deans (Matthew Deans) i Charlie Patterson (Charlie Patterson) z instalacją testową NextSpace TestRig. Ilustracja: James Watt School of Engineering
W kosmosie 3D drukowanie to nie moda, a potrzeba. Transportowanie całych anten, reflektorów lub elementów stacji z Ziemi jest kosztowne i ryzykowne. Dużo efektywniej jest tworzyć je na miejscu - bezpośrednio na orbicie. Ale jest jedno „ale”: w kosmosie nawet mała pęknięcie może przekształcić część konstrukcji w odłamki, poruszające się z prędkością kuli. I ten odłamek może stać się początkiem katastrofy.
NextSpace TestRig umożliwia testowanie polimerów, metali i ceramiki pod kątem wytrzymałości w realistycznych warunkach - z wykorzystaniem do 20 kiloniutonów siły oraz cykli chłodzenia i podgrzewania. Unikalny system może testować kilka próbek w jednym cyklu, co znacznie przyspiesza proces w porównaniu z tradycyjnymi laboratoriami.
Charlie Patterson (Charlie Patterson) bada próbki materiału wydrukowanego na 3D drukarce, przetestowanego na NextSpace TestRig. Ilustracja: James Watt School of Engineering
To nie pierwsze opracowanie Baileta w dziedzinie kosmicznego 3D druku - już opatentował orbitalną 3D drukarkę, która przeszła testy na pokładzie samolotu w stanie nieważkości. Teraz NextSpace TestRig jest otwarte dla naukowców i klientów komercyjnych z całego świata. A także - to przyszła platforma do tworzenia standardów bezpieczeństwa w produkcji kosmicznej.
Iain Hughes z Brytyjskiej Agencji Kosmicznej podkreśla, że ten projekt jest częścią strategii rozwoju krajowej infrastruktury kosmicznej. A Glasgow, które już jest jednym z liderów w produkcji małych satelitów, zyska nowe potężne narzędzie do wzmocnienia swojej pozycji na arenie międzynarodowej.
