NASA planuje bazę na Księżycu: szuka technologii dla produkcji tlenu z regolitu i wież solarnych

Amerykańska agencja kosmiczna NASA zdecydowała, że czas przejść od pięknych renderów do prawdziwych projektów, i ogłosiła zbieranie propozycji dotyczących rozwoju infrastruktury na Księżycu. Program nazwany NextSTEP-3 skupia się na Południowym Biegunie satelity — to właśnie tam planują stworzyć stałą bazę, gdzie kiedyś będą mogli mieszkać ludzie, a nie tylko roboty.

Idea jest prosta: zamiast przewozić z Ziemi każdy śrubkę i litr powietrza, NASA chce nauczyć się produkować wszystko, co niezbędne na miejscu. Nazywa się to wykorzystaniem zasobów lokalnych, a agencja jest otwarta na propozycje od prywatnych firm, instytutów badawczych i międzynarodowych partnerów. Oczywiście, NASA bezpośrednio mówi, że wszystkie te informacje pomogą im ukształtować przyszłą strategię zakupów, więc to właściwie przetarg na technologie przyszłości.

Pięć filarów księżycowego życia

Program NextSTEP-3 obejmuje pięć kluczowych obszarów, bez których kolonizacja Księżyca pozostanie jedynie fabułą dla science fiction:

• Pionowe panele słoneczne. Ponieważ na Południowym Biegunie słońce świeci pod bardzo niskim kątem, tradycyjne panele są tam mało efektywne. Potrzebne są wieże, które będą mogły stabilnie generować, magazynować i rozprowadzać energię.
• Tlen z regolitu. Księżycowy pył to rzecz nieprzyjemna, ale użyteczna. NASA poszukuje sposobów na pozyskiwanie z niego tlenu, nadającego się do oddychania i używania w systemach paliwowych.
• Generator radioizotopowy Stirlinga. To urządzenie, które przekształca ciepło z rozszczepień materiałów w elektryczność. Jest niezwykle ważne do pracy w głębokich kraterach lub podczas długich księżycowych nocy, gdzie światło słoneczne nie dociera.
• Produkcja kosmiczna. Po co czekać miesiącami na dostawę z Ziemi, skoro można wydrukować lub złożyć detale bezpośrednio na orbicie lub powierzchni?
• Nanomateriały. Produkcja wysokiej jakości i dostępnych materiałów nowej generacji do budowy i eksploatacji bazy.

Koncepcyjny obraz elementów infrastruktury i technologii do pracy na powierzchni Księżyca. Ilustracja: NASA

Dlaczego to ważne właśnie teraz

Południowy Biegun Księżyca stał się głównym celem nie ze względu na piękne widoki, ale ze względu na złoża lodu wodnego. Jednak warunki tam są ekstremalne, a standardowe ziemskie technologie po prostu nie wytrzymają wahań temperatury i promieniowania. Koncepcja ISRU (In-Situ Resource Utilization) jest kluczowa dla programu Artemis, ponieważ pozwala radykalnie obniżyć koszty misji.

Podczas gdy NASA zbiera pomysły dotyczące Księżyca, inne ambitne plany napotykają na rzeczywistość. Na przykład, pierwsza prywatna misja na Wenus firmy Rocket Lab jest obecnie opóźniona ze względu na oczekiwanie na nową rakietę Electron, co ponownie dowodzi: kosmos nie wybacza pośpiechu, ale wymaga innowacyjnych podejść do logistyki.